L'histoire débute avec l'enfance de Nim, qui était le sixième bébé singe de suite qu'on enlevait à la même mère. Nim est alors placé dans une famille de hippies qui a pour mandat de l'élever comme s'il s'agissait d'un enfant et de lui apprendre un langage des signes simplifié. La mère affecté au projet est l'ex conjointe du chercher et prend son rôle très au sérieux, au point d'allaiter le bébé chimpanzé. Après un moment, le singe ne faisant que peu de progrès, on décide de le changer d'environnement et de lui donner des cours plus intensifs dans un local de classe prévu à cet effet et on engage des stagiaires pour lui apprendre du vocabulaire. Nim semble faire beaucoup de progrès, chaque jour son vocabulaire s'étend. Mais lui aussi, il grandit et devient de ce fait parfois plus agressif et se met à mordre certaines stagiaires. Le professeur en a assez et décide de retourner Nim dans le centre d'où il venait. Là-bas, il se retrouve malheureux avec d'autres animaux de son espèce avec qui il ne semble pas capable de créer des liens. Le professeur retourne voir Nim au bout d'un an, ce qui procure une joie immense au singe, mais il s'agit surtout d'un coup publicitaire et il ne retourne plus le voir par la suite. On finit par emmener Nim dans un laboratoire testant des médicaments contre l'hépatite A et B où il est évidemment maltraité et ce n'est que grace à Bob, qui s'adresse au média à propos de ce singe si spécial qu'il sera libéré et qu'il finira sa vie dans un ranch, seul dans une cage pendant un long moment avec Bob comme seul ami lui rendant visite sporadiquement.
Le film est vraiment perturbant et émouvant puisqu'on constate que ceux qui se croient les meilleurs amis des animaux sont parfois les gens les plus cruels avec eux. Le plus troublant est de voir les acteurs de ce drame commenter aujourd'hui froidement les action que nous les voyons faire dans les vidéos d'archive. Le professeur chargé de la recherche, sans doute le pire de tous, admet simplement qu'il sélectionnait ses assistantes dans le but de coucher avec elle, Stéphanie, la première "mère" de Nim semble encore amère du fait qu'on l'ait retiré de sa famille et même Bob, le seul qui n'a pas abandonné le chimpanzé à son triste sort, admet qu'il lui donnait de la drogue. L'idée de base du projet est ridicule et on se demande comment ils n'ont pas pensé à choisir au moins une femelle plutôt qu'un mâle. Aussi, l'ethnocentrisme et la volonté de vouloir humaniser les animaux semble plus ridicule que jamais. Le film est vraiment troublant et montre que l'humanité, souvent, n'est pas là où l'on croit.
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